Anche quando tutto intorno a noi sembra tranquillo, il nostro corpo è in continuo fermento. Molto spesso non siamo consapevoli di ciò che accade al nostro interno: cellule che cambiano forma, organi che rilasciano sostanze chimiche, vasi sanguigni che si dilatano. Ma a volte, un segnale riesce a farsi strada, e sentiamo la fame, la necessità di urinare o un battito cardiaco accelerato. Questi segnali sono chiamati interocezione, la percezione dei segnali interni del nostro corpo.
L’interocezione è fondamentale per il nostro equilibrio corporeo ed è collegata a diverse condizioni mediche, come ansia, dipendenze, disturbi alimentari e dolore cronico. Mentre i sensi esterni, come vista e udito, ci aiutano a comprendere il mondo intorno a noi, l’interocezione elabora informazioni dal cuore, intestino, polmoni e altri organi, interagendo con il cervello.
Negli anni ’80, lo psicologo Rainer Schandry scoprì che alcune persone erano più abili nel percepire i propri battiti cardiaci, e che queste persone tendevano ad avere livelli più alti di ansia. Questo portò a una serie di studi sulla capacità di percepire i segnali interni, nota come attenzione interocettiva. Tuttavia, studi successivi hanno trovato che individui con autismo, disturbi alimentari o depressione erano meno abili nel percepire i propri battiti cardiaci o altre sensazioni interne. Forse, suggeriscono i ricercatori, esiste un giusto mezzo nell’interocezione: essere consapevoli dei messaggi del corpo, ma non troppo consapevoli.
Stephen Liberles, professore di biologia cellulare al Blavatnik Institute, ha contribuito significativamente a colmare le lacune nella comprensione dell’interocezione. Mappando i tipi di cellule che costituiscono il nervo vago, una principale autostrada di comunicazione tra cervello e corpo, Liberles e i suoi colleghi hanno identificato vari tipi di neuroni sensoriali che percepiscono stimoli specifici e inviano segnali al cervello, influenzando fisiologia, percezioni e umore. Hanno scoperto circa tre dozzine di tipi di neuroni vagali, ciascuno con proprietà molecolari distintive che rilevano diversi tipi di informazioni, come l’espansione dello stomaco, la respirazione e la pressione sanguigna.
La corteccia insulare, una regione cerebrale, gioca un ruolo cruciale nella consapevolezza interocettiva. Negli anni ’50, il neurochirurgo Wilder Penfield scoprì che la stimolazione elettrica di questa corteccia causava sensazioni interne curiose nei suoi pazienti, come uno stomaco sconvolto o una “fitta di paura” nel petto. La ricerca moderna, guidata da Mark Andermann e colleghi, ha dimostrato che l’insula traccia le sensazioni interne e può anticipare come ci sentiremo in risposta a determinati stimoli, influenzando il nostro comportamento e le decisioni.
Questi studi suggeriscono che l’interocezione non è solo un percorso dai segnali corporei al cervello, ma il cervello può anche regolare i segnali negli organi, creando un loop di feedback. Questo loop è cruciale, ad esempio, nelle sensazioni di fame, dove il cervello invia segnali di sazietà ben prima che il cibo sia digerito, prevenendo l’eccesso di cibo.
Comprendere meglio questo feedback tra cervello e corpo può aprire nuove possibilità per trattare diverse condizioni mediche. Molti disturbi considerati cerebrali, come depressione e Alzheimer, potrebbero avere origine al di fuori del cervello, mentre alcuni disturbi periferici, come nausea e ipertensione, potrebbero avere radici nel cervello. Se i percorsi trovati nei topi condividono somiglianze con quelli umani, regolarli potrebbe offrire enormi potenziali terapeutici.
Studiare l’interocezione richiede un approccio olistico che integri conoscenze da vari campi, dalla biologia cellulare alla psicologia clinica. Nonostante le sfide, l’interesse per l’interocezione è cresciuto notevolmente, portando a nuove ricerche e scoperte che stanno ridefinendo la nostra comprensione di come il corpo e la mente siano collegati.
In conclusione, l’interocezione è una componente fondamentale del nostro essere. Comprendere come percepiamo ciò che accade dentro di noi e come il cervello interagisce con il corpo può non solo migliorare la nostra salute, ma anche offrirci una visione più integrata e completa di noi stessi.
